Послание в бутылке. Том 1 (главы 1-2)

Автор: Starscribe
Оригинал: Message in a Bottle
Рейтинг: Е
Перевод: RePitt
Редактор: Oil In Heat, Randy1974

Млечный Путь насчитывает сто миллиардов звезд, и человечество стремится исследовать каждую из них. Мы посылаем к ним зонды, способные на месте клонировать команды исследователей. Необитаемые миры по всей галактике будут колонизированы, заселены и через много лет тоже примкнут к огромной семье межзвездной цивилизации. Но если зонду очень, очень повезет, он может наткнуться на населенный мир. Эквестрия – один из таких миров.

К сожалению, смертельная для человека среда не делает его идеальным для колонизации. Тем не менее, каждый из зондов оснащен величайшим искусственным интеллектом, когда либо изобретенным человечеством. И если попытки поместить человеческий разум в недавно изготовленные людские тела не сработали, то ему просто придется проявить немного больше изобретательности.

Ponyfiction

G3.01: Синтез завершенДжеймс Ирвин понял, что что-то не так, с самого первого вдоха. Осознание приходило от странного онемения конечностей, необычно просторной капсулы созревания биофабрикатора и от того, насколько пушистым он себя ощущал. Джеймс подавил инстинктивное желание запаниковать, притупленное годами тренировок.

“Что бы это ни было, все в порядке, – подумал он. – Я бы не проснулся, если бы в моем теле произошли какие-то критические нарушения. Запись разума – это всегда последний шаг. Очевидно, изменения были сделаны намеренно… по какой-то причине”.

Другие на его месте вполне могли бы начать кричать, паниковать или биться о стены. Вместо этого Джеймс глубоко вздохнул и огляделся вокруг. Внутри капсулы для созревания тянулась знакомая полоса синих огней, идущая по обе стороны, с теперь уже сложенными манипуляторами. Тонкий, как бумага, экран, вмонтированный в металл прямо над его головой, отображал текущее состояние.

Биоинженерия – Успешно

Формирование белков – Успешно

Созревание – Успешно

Имплантация разума – Успешно

Обозначение члена экипажа: Доктор Джеймс Ирвин (ксенолингвист)

Код состояния: 137

Эти три цифры в конце сказали ему почти все, что нужно было знать о текущей ситуации. Первая цифра означала, что зонд приземлился на пригодной для жизни планете с собственной полноценной биосферой, и эта биосфера поддерживала разумную жизнь. Последнее число указывало на многочисленные неудачные попытки адаптировать физиологию человека, и что вместо этого использовался инопланетный образец бионосителя.

Джеймс поднял руку и поднес ее к лицу. Это была не рука, по крайней мере, ничего подобного он никогда раньше не видел. Вместо пальцев был лишь мясистый обрубок, полностью лишенный чего либо.

“Серьезно?”

Он поднял другую руку и обнаружил такое же полное отсутствие полезных пальцев. Может быть, они на ногах?

Джеймс попытался пошевелить ими и обнаружил, что два разных набора конечностей дернулись одновременно, не совсем в такт его мысленной команде. Не только на дальнем конце тела, как можно было ожидать от ног, но и где-то на спине.

“Все в порядке, – сказал он себе раздраженным мысленным голосом. – Я учился такому. Я выживу и вступлю в контакт с инопланетной расой. Сорок лет обучения что-то да значат”.

Барахтаться в замешательстве было совсем не тем, что предписывал протокол.

– Компьютер, ты меня слышишь? – спросил Джеймс, и его голос был хриплым при первом его использовании.

У этого вида, очевидно, голосовые органы не слишком отличались от человеческих голосовых связок. Они были настолько похожи, что Джеймс мог без труда произносить английские слова. Голос был примерно на две октавы выше, чем следовало, с детскими нотками.

“Сосредоточься. Не применяй человеческие стандарты к инопланетянам. Они не имеют ничего общего с той жизнью, что мы знаем. Возможно, прямо сейчас я плаваю в озере токсичных газов или дрейфую по дну океана в заряженной жидкости”.

– Подтверждаю, – последовал почти мгновенный ответ. Джеймс почувствовал, как что-то на его голове повернулось на звук в сторону динамика, установленного рядом с экраном. – Вы очнулись, доктор Ирвин?

– Да, – прохрипел он. – Пожалуйста, открой капсулу. Я хочу рассмотреть себя.

– Пожалуйста, обратите внимание на экран, – ответил компьютер ровным тоном. – Вам покажут серию когнитивных тестов. Выберите наиболее подходящие ответы. Я не смогу допустить вас до работы, пока не удостоверюсь, что модификация биоструктуры инопланетной формы жизни #FF35E прошла успешно.

– Я первый? – спросил Джеймс, и в его голосе послышались нотки страха. Это многое говорило о планете, на которую они приземлились, и о том, в чем будет заключаться его миссия. Компьютер первым выбрал лингвиста, а не солдата, инженера или переговорщика.

– Подтверждаю, – ответил компьютер. – Пожалуйста, начинайте тест.

Джеймс провел следующий час, отвечая на все более сложные логические вопросы с помощью неуклюжей обрубленной конечности. Ни один из вопросов не был чересчур сложным – даже курсант-первокурсник справился бы без особых проблем.

– Тестирование завершено. Биомодель сохранена для будущего использования.

Джеймс услышал шипение сжатого газа, когда ложе под ним рванулось вперед, выталкивая его из металлического гроба капсулы созревания.

Внутренняя часть зонда “Предвестник”, доступная для экипажа, занимала около ста квадратных метров. Капсула созревания Джеймса находилась почти на уровне пола, так что падать далеко не пришлось. Когда капсула скользнула в сторону, над головой зажглись огни, освещая пространство, которое теперь казалось созданным для гигантов.

Джеймс попытался встать на ноги, но вместо этого неловко плюхнулся на пол. Он с глухим стуком приземлился на металлическую поверхность, всхлипнув от удара.

– Что за…

Он попробовал еще несколько раз, с похожими результатами. В конце концов Джеймс удовлетворился тем, что встал на четвереньки, и так смог устоять.

– Компьютер, я четвероногий?

– Подтверждаю. Все наблюдаемые в настоящее время разумные виды, обитающие на KOI-087.01, соответствуют этому общему признаку. Хотите ознакомиться с подробным отчетом?

– Нет.

Джеймс вспомнил годы тренировок, проведенные в наземной симуляции, точно такой же, как эта база, вместе с пятью другими людьми. Это был ад – пропахшая телесными запахами тюрьма с полным отсутствием личного пространства. Похоже, с текущими размерами это будет куда меньшей проблемой, можно не сомневаться.

Он проигнорировал множество секций стен, которые теперь оказались ему недоступны. Лестницы тянулись до складывающихся секций высоко наверху, где человеческий экипаж должен был жить в этом тесном пространстве, если того потребуют условия на каком-нибудь чужом мире.

“Надеюсь, мне там ничего не понадобится”.

Тысяча лет космических путешествий, а людям и в голову не пришло запрограммировать зонд на строительство лифта. Черт возьми, даже пандус был бы более подходящим.

Сначала Джеймс шел неуверенно, но обнаружил, что после первых нескольких шагов остальные даются легче. Казалось, тело само знало как правильно ходить, что у него и получалось, если он об этом специально не думал.

– Ты изменил мой разум?

– Запрос недостаточно ясен для ответа. Стандартные методы имплантации разума были применены в соответствии с протоколом действий при непредвиденных обстоятельствах.

– Да, – вздохнул Джеймс, опустив голову в знак смирения. – Я так и думал.

Он направился в туалет, в котором было плоское зеркало, прикрепленное к стене и достаточно большое, чтобы Джеймс мог себя видеть.

Существо, которое, смотрело на него в ответ, могло бы быть очаровательным, будь оно где-нибудь в контактном зоопарке на Земле, а не в зеркале. На первый взгляд оно казалось крошечной лошадкой, если бы эту лошадь проектировал кто-то, у кого было описание животного, но при этом самих лошадей он никогда не видел.

У существа была слишком большая голова, огромные глаза и ярко-желтая шерсть. Голубая грива ниспадала каскадом с затылка и была длиннее, чем обычно. Хвост был такого же невозможного оттенка. Самым невероятным, безусловно, были крылья, которые крепились к спине и непроизвольно подергивались, когда Джеймс думал о них.



– Пожалуйста, покажи биологическую информацию об инопланетной форме жизни #FF35E, – попросил он, прежде чем повернуться боком, чтобы рассмотреть себя в профиль. Никаких противопоставленных больших пальцев, да и вообще никаких пальцев. Странное онемение, которое Джеймс чувствовал там, где они должны были находиться, никогда не пройдет.

Зеркало стало прозрачным, заполняясь данными. Джеймс не был биологом, но это совсем не означало, что он не мог во всем этом разобраться. Там было несколько фотографий чего-то, что выглядело почти точно так же, как он. Желтая шерсть, голубая грива, фиолетовые глаза, хотя там существо было выше и имело более изящные пропорции. Ноги длиннее, бедра шире…

– Компьютер, это тело женское?

– Подтверждаю.

Джеймс слегка повернулся в сторону, сосредоточившись на собственном хвосте. Упрямый отросток в конце концов подчинился, почти неохотно отодвинувшись в сторону. То, что он увидел, быстро подтвердило его худшие опасения.

“И точно так же, как то, что я стал инопланетянином, это никак не исправить”.

– Указано ли в моем профиле требование к использованию только мужских бионосителей? – спросил он внезапно сердитым голосом.

– Подтверждаю.

– Пожалуйста. Объясни. Это. Несоответствие.

Как обычно, компьютер не выдал даже намека на эмоции.

– Был доступен лишь один образец инопланетной формы жизни #FF35E. Ваш профиль навыков соответствовал требованиям на данном этапе миссии. Ближайший женский профиль показал соответствие только в 34%. В целях повышения вероятности удачного завершения миссии протокол 137 позволяет…

– Я понял! – крикнул Джеймс высоким и пронзительным голосом. – Я вижу… здесь еще одно несоответствие.

Он указала на экран.

– Это существо ростом не менее 1,3 метров. Если я… клон… этого образца, почему я не того же роста?

У инопланетянина также была какая-то отметина на бедре, но Джеймс счел это татуировкой или какой-то картинкой. Не было никаких причин, по которым у него на теле должна была быть такая же.

– Инопланетная форма жизни #FF35E не соответствует стандартной модели органического развития. Ваше тело находится в пределах допустимой погрешности.

Пауза.

– Считаете ли вы, что из-за этих проблем вы не сможете выполнить свою миссию?

Дискомфорт сменился паникой.

– Нет! Абсолютно нет… нет. Я прекрасно справлюсь со своей миссией.

Джеймс отвернулся от зеркала в туалете и осторожно направился к выходу. По крайней мере, тут была винтовая лестница, ведущая к воздушному шлюзу. Конечно, он не смог бы выйти, если бы компьютер решил, что он говорит неправду.

– Это приведет только к снижению производительности. Пожалуйста, пересчитай возраст будущих бионосителей. Не назначай создание дополнительных членов экипажа, пока не решишь этот вопрос.

– Данные приняты. Пожалуйста, ознакомьтесь с физикой движения инопланетного бионосителя. Запись движений инопланетной формы жизни #FF35E будет воспроизведена на центральном мониторе.

---

Прошло много часов. В конце концов Джеймс обнаружила, что лежит, свернувшись калачиком на одной из коек, просматривая данные, предоставленные ей компьютером об этой планете: KOI-087.01.

Это было открытие всей жизни. Сила тяжести в 1,02 земной, стандартная азотно-кислородная атмосфера и идеальная орбита для океанов с жидкой водой. Зонд провел на орбите почти десять лет, прежде чем выбрал место для посадки, и у него было достаточно времени, чтобы тщательно сфотографировать поверхность планеты.

Жизни здесь было достаточно, чтобы не только сделать континенты зелеными. Там были здания, дороги, города… Признаки электрификации и начала исследования радио. Именно такой мир нуждался в ксенолингвисте.

– Компьютер, запрос на изготовление. Стандартный экспедиционный защитный костюм, сшитый специально для этого… – Джеймс фыркнула, – моего текущего бионосителя. Один коротковолновый передатчик-ретранслятор. Один портативный вычислительный терминал… подходящего размера для этих ужасных обрубков, которые у меня вместо рук. Одно несмертельное оружие, выводящее из строя. Подходящая еда и вода для долгого путешествия и что-нибудь, чтобы все это нести.

– Запрос получен. Приступаю к изготовлению в пределах параметров миссии. Предполагаемое время завершения: семь часов.

– Идеально.

Джеймс какое-то время боролась со спальным мешком, прежде чем сдаться и просто заползти в отверстие, предназначенное для головы и шеи человека. Она зубами втянула за собой вычислительный терминал, продолжая прокручивать изображения и видео KOI-087.01.

– Компьютер, начинай цикл отдыха.

На этот раз ответа не последовало, если не считать приглушенного света наверху. Джеймс все еще чувствовала, как глубоко под ее телом движутся производственные механизмы, скрежещут шестерни и жужжат фабрикаторы. Далеко внизу множество автоматизированных машин продолжали свою работу, как они это делали уже много лет. Где-то там в самой глубине шахт должен был находиться оригинальный зонд, сделанный в ином мире. Именно он принес сюда записи сознаний, все технологические чертежи, которые могут понадобиться, и способ окончательного завершения их миссии.

И все это Джеймс не могла контролировать. Она была здесь не для того, чтобы руководить созданием первой базы на KOI-087.01, она была нужна только как переводчик с местного языка.

“Если предположить, что он у них вообще есть”.

Когда наконец пришел сон, он был беспокойным. Джеймс постоянно ворочалась с боку на бок. Ей никак не удавалось найти удобное положение на матрасе и одеялах, которые казались набитыми камнями. Еще хуже были сны. Сны о пустоте и звездах, похожих на глаза, наблюдающие за ней. Сны о том, что ты маленькая, слабая и беспомощная. Сны о том, что более крупные инопланетяне могут сделать с маленькой представительницей женского пола своего вида.

---

Ровно через неделю Джеймс вышла из тщательно замаскированного отверстия в земле, ступив на выбранное зондом место посадки. Видимые следы приземления уже давно были скрыты автоматическими механизмами, засыпаны почвой и щебнем, оставив лишь несколько подпалин на треснувшей от удара скале.

Джеймс больше не была голой, к ее огромному облегчению. Компьютер, возможно, и не смог добыть мужской образец для создания тела, но он проделал отличную работу, адаптировав стандартный костюм XE-201 к столь необычной форме. Ткань нижней поддевки была удивительно гибкой и обеспечивала постоянную прохладу для шерстки. Внешний слой был соткан из жесткого биополимера, достаточно прочного, чтобы остановить пулю, и с усилителями, способными согнуть кристаллизованную дюрасталь, возникни такая необходимость. Компьютер не знал, что делать с крыльями, поэтому он добавил к подкладке мягкие рукава и спрятал их под биополимерной оболочкой. Лишь это казалось Джеймс ограничением, но значения оно не имело. Она все равно не знала, как пользоваться этими крыльями.

Зонд выбрал самое крупное и развитое общество в качестве цели ее миссии. “Предвестник” приземлился за пределами зоны наблюдения любых местных городов, хотя и достаточно близко, чтобы исследователи могли дойти до них пешком. Джеймс не радовала перспектива долгого путешествия на коротких детских ножках, но, по крайней мере, у нее был XE-201.

Усилители и внутреннее охлаждение были просто идеальным решением против жара пустыни. Правда это была не 301-я модель, поэтому здесь отсутствовал герметичный шлем, способный защитить от резких порывов ветра и песка пустыни, которые время от времени били в лицо. Тут придется довольствоваться модифицированными солнцезащитными очками.

Пока она шла, линзы проецировали интерфейс на землю перед ней, отображая виртуальной синей светящейся стрелкой направление на ближайшее поселение. Чтобы добраться туда, надо было пройти почти шестьдесят километров. В основном сила XE-201 использовалась, чтобы помочь нести тяжелые сумки, которые висели на спине, битком набитые походным снаряжением, едой и достаточным количеством воды. Костюм впитывал отходы жизнедеятельности и пот, но он ничего не мог поделать с водой, которая терялась при дыхании в изнуряющей жаре пустыни.

Джеймс остановилась менее чем в двадцати метрах от входа на базу, рядом с корявым кустиком, который едва доставал ей до коленей.

“Это инопланетная жизнь”, – подумала она, ткнув в него копытом. Прикосновение едва ощущалось сквозь костюм и из-за естественной малой чувствительности конечности, но даже так Джеймс испытала благоговейный трепет.

Она и раньше видела фотографии инопланетной жизни, когда проходила обучение. Она потратила всю жизнь на подготовку к этой миссии, прекрасно зная, что большинству зондов ксенолингвист не понадобится. И все же вот она тут, единственный член экипажа, которого решил распечатать зонд, на планете, изобилующей жизнью, настолько похожей на земную, что она могла бы принять этот кустик за полынь.

На мгновение Джеймс смогла забыть о своем странном теле. Забыть, что ходит на четвереньках, и насладитесь благоговейным моментом.

“Я собираюсь вступить в первый контакт с инопланетной расой”.

Подобное достижение вполне могло бы привести к тому, что по завершении миссии с нее снимут новый слепок разума.

Затем поддевка костюма неудобно впилась между ног, мгновенно напомнив Джеймс обо всем, что пошло не так. Она слабо пискнула в знак протеста, прежде чем снова отправиться в путь в направлении, указанном компасом.

“Там есть инопланетная цивилизация, – подумала она. – Все, что мне нужно сделать, это найти ее”.
G3.01: Требуется помощь в перемещенииПустошь тянулась, насколько она могла видеть.

Джеймс видела карты, так что у нее было четкое представление о том, сколько времени потребуется, чтобы добраться до поселения инопланетян. Тем не менее знать, что ей нужно преодолеть шестьдесят километров, и пройти эти шестьдесят километров – две большие разницы.

Джеймс была далеко не так молода, как казалось ее телу. Ей было пятьдесят три года в тот момент, когда ее обучение, наконец, было признано завершенным, и с нее сняли слепок разума. В общем, настолько сильное изменение было чрезвычайно травмирующим переживанием, от которого несколько ночей сна избавить не могли. Дополнительным фактором для беспокойства и растущего чувства страха был огромный масштаб окружающего мира. Эти местные инопланетные лошади и так не отличались высоким ростом, а ее превратили в юного представителя их вида.

От этой реальности было не спрятаться. Каждый новый объект, с которым сталкивалась Джеймс, был еще одним напоминанием. Деревья возвышались над ней, а невысокий кустарник становился непреодолимой преградой для взгляда.

По крайней мере, у нее был XE-201. Джеймс чувствовала силу в своих ногах, несмотря на суровое окружение. Ни шипы, ни острые камни не имели ни малейшего шанса повредить столь передовой костюм.

“Научись любить свой бионоситель, – вспомнила она строчку на первой странице руководства Общества Звездных Первопроходцев. – Он единственный, что у тебя когда-либо будет”.

Джеймс искала путь, который вел бы в нужном направлении и был полегче. Будучи человеком, она могла бы легко пройти или перелезть через изломанные скалы этого негостеприимного плато, но ее крошечное тело просто не справлялось с этой задачей, особенно учитывая все еще не очень хорошую координацию.

К счастью, скалистые равнины были изрезаны древними руслами рек с редкими склонами по которым можно было спуститься или подняться. Джеймс нашла одно, простиравшееся в нужном направлении, и теперь шла по давно мертвой земле, взрывая сухую грязь копытами. Она шла целый день, позволяя вычислительному планшету наполнять воздух знакомой музыкой.

В конце концов стемнело, и Джеймс нашла себе убежище в склоне русла. Она не стала снимать XE-201 – костюм был предназначен для длительного ношения. Естественно, то, что он фактически был способен поддерживать ее жизнедеятельность в течение нескольких недель в полевых условиях, не означало, что костюм был удобным. Джеймс обнаружила, что уже давно лежит без сна у входа в маленькую пещеру, положив голову на надувную полевую подушку. Она смотрела на звездное небо, по которому проносились тонкие облака, и старалась найти Землю.

Конечно, невооруженным глазом сделать это было невозможно. Даже Солнце было слишком маленьким и неизмеримо далеким. Несмотря на это, она поймала себя на мысли, что ей кажется будто она может разглядеть планету сквозь пояса шахтерских станций и искусственных колец, до самых болот Флориды, где она провела большую часть своей жизни, готовясь к полету.

Каждый зонд “Предвестник” двигался гораздо медленнее света, и не было никакой гарантии, что ее зонд вообще прилетел с Земли. Возможно, прошли десятилетия или даже столетия с тех пор, как первый доктор Джеймс Ирвин передал свой слепок разума Обществу Звездных Первопроходцев, чтобы присоединиться ко многим тысячам других, уже хранящихся там.

“Интересно, что бы он подумал о себе, ставшем юной самкой лошади. Вероятно, это не то бессмертие, о котором он мечтал”.

В конце концов она, должно быть, заснула. Впервые на своей памяти она проспала до самого рассвета. Правда вместо лучей солнца Джеймс разбудило прикосновения ледяной воды к лицу. Она удивленно моргнула, глаза распахнулись со слабым сдавленным писком. Когда кобылка встала, то обнаружила, что плещется в воде, которая покрывала костюм. Она ничего этого не чувствовала, пока вода не поднялась до подушки и незащищенной шерстки. Джеймс забросила промокшие седельные сумки обратно на спину, радуясь, что внутри все было водонепроницаемым.

На улице шел проливной дождь. Небо было сплошь серым, с редкими более темными пятнами злой черноты бушующего шторма. Дождь обрушился ей на голову потоком, а шлема, который мог от него защитить, не было. Единственное, что Джеймс могла сделать, это выбраться из своего импровизированного убежища в каньон из красного и коричневого камня.

Вода уже достигла того, что было бы ее лодыжками, будь она до сих пор человеком. Поток несся в противоположном направлении от того, куда ей было надо, и был достаточно силен, чтобы кобылке пришлось наклониться и напрячься, иначе ее просто унесло бы. Когда начался дождь, потоки воды каскадом обрушились на верхнее плато и стремительно заполняли каньон.

– Должно же было быть ясно… – пробормотала она себе под нос, голос потерялся в шуме ветра и дождя. Шум воды заглушал почти все. Джеймс сразу же развернулась в противоположную сторону от того куда шла изначально и решила добраться до последнего пологого склона, который запомнила со вчера. Теперь стоило опасаться не того, что ее собьет с ног, а скорее того, что утащит потоком.

Джеймс подняла копыто чуть выше правого переднего ботинка, нажимая (комично большую) кнопку, чтобы активировать коротковолновую связь.

– Компьютер, ты меня слышишь? – крикнула она сквозь дождь и ветер, бьющий в лицо.

– Передача принята! – ответил компьютер, достаточно громко, чтобы его было слышно. – Продолжайте, доктор Ирвин!

– Какого черта ты не предупредил меня, что будет дождь? – закричала она, осматривая стены каньона с возрастающим отчаянием. Их становилось все труднее и труднее разглядеть сквозь ливень. Что было еще хуже, вода поднялась почти до колен.

Джеймс все еще пребывала в тепле и сухости (за исключением шеи), но выдерживать верное направление становилось почти невозможно. Она могла только плыть по течению, отталкиваясь ногами, чтобы избежать бурлящих водоворотов и валунов. Вода не просто поднималась, она становилась все быстрее.

– Показания барометрического контроля прогнозировали стабильно ясную погоду, – ответ компьютера звучал приглушенно. – Орбитальный ретрансляционный спутник засек надвигающуюся бурю три часа назад, и ваш костюм был уведомлен об этом. Вероятно, вы отключили уведомления на время сна.

Джеймс могла слышать ответ только благодаря маленькому датчику, приклеенному сбоку к голове, который заставлял вибрировать кости вместо того, чтобы использовать ее обычные органы чувств. Все внешние звуки поглотил рев воды.

– С этого момента отправляйте уведомления о чрезвычайных ситуациях независимо от текущего статуса уведомлений! – взревела Джеймс, не уверенная, что компьютер вообще услышит ее. Если он и откликнулся, она его не услышала. Все ее внимание было сосредоточено на гораздо более важных вещах.

Она могла видеть выход из каньона. Слева от нее вода размывала пологий склон, ведущий наверх. Дальше каньон сужался, и вода, казалось, кипела от несомого ею мусора. Глубина даже с XE-201 была проблемой. По причине отсутствия шлема хватит одного хорошего удара по голове, чтобы утонуть.

Джеймс брыкалась и боролась с водой, но на текущий момент уже не доставала копытами до дна. Она удерживалась на поверхности только благодаря положительной плавучести скафандра, а благодаря его прочности ничего пока себе не сломала, налетая на различные предметы.

Она гребла изо всех сил, в основном на одних инстинктах, так как никогда не практиковалась в плавании на четырех ногах. Ее передние копыта коснулись склона, протащились по грязи, оставив пару глубоких борозд, когда она не смогла удержаться. Джеймс начало крутить, она несколько раз перевернулась вокруг своей оси, прежде чем врезалась в большой камень в центре каньона.

– Помогите! – крик раздался вопреки воле разума, голос был пронзительным, а глаза наполнились слезами. Кобылка брыкалась изо всех сил, повинуясь инстинкту, но это ничего не меняло. Вода затягивала ее под валун, крепко прижимая потоком. В рот попала вода, Джеймс закашлялась.

Она обнаружила, что весь ее мир исчезает, когда вода начала заполнять легкие. Она видела вспышки воспоминаний – день, когда она наконец пошла на сканирование слепка разума, коктейль из медикаментов, которые пришлось принять, сильное волнение. Хотя она знала, что эта ее версия продолжит жить на Земле, у нее также была надежда, пусть и небольшая, что где-нибудь, когда-нибудь, человечеству понадобится лингвист.

Однажды они обнаружат разумную жизнь. Слепок ее разума поместят в зонд рядом с тысячами других и отправят на поиски того, что ждет за горизонтом. Если ей очень повезет, она обнаружит, что они не одни. Проделать весь этот путь – подтвердить самые смелые надежды на вероятность нахождения разумной жизни, только для того, чтобы утонуть, даже не встретив инопланетянина, казалось трагическим, ужасным позором.

Она не могла позволить этому случиться.

Мир Джеймс снова обрел четкий фокус. Она ничего не могла видеть, глаза заливала вода и грязь. Она ничего не чувствовала, кроме влаги, просачивающейся сквозь герметичное уплотнение на шее. Кобылка решила не тратить время и не сбривать шерсть, чтобы улучшить прилегание, и теперь расплачивалась за это струйкой влаги, текущей по спине.

Конечно, она будет мертва уже через несколько секунд, если что-нибудь не сделает. Так что мокрая спина была наименьшей из ее забот. Джеймс не могла преодолеть течение, не могла отлепиться от камня и вернуться на поверхность. Давление на ее тело было слишком велико. Но, возможно, ей и не нужно все это делать.

Джеймс сосредоточилась на своей правой ноге, очень медленно поворачивая ее. Тело никогда не смогло бы выполнить это движение самостоятельно, с учетом того какой силы это требовало. ХЕ-201 сжался, его волокна придали движению нечеловеческую силу. Она поворачивала ногу, пока одна из кнопок, встроенных сбоку, не прижалась к камню. Что-то выстрелило из ботинка, оставляя за собой тонкий трос. Секунду спустя она почувствовала слабый толчок, когда захват ударился о стену каньона.

Кобылка отсчитала пять мучительных секунд, в глазах темнело. Затем что-то дернуло ее за ногу, так сильно, что вырвало бы ее из сустава, если бы не усиленный костюм. Моторы, встроенные в ботинок, протестующе взвыли и напряглись, вытаскивая ее из под валуна. Сдвинуться удалось лишь на пару десятков сантиметров – как раз достаточно, чтобы нарушить шаткий баланс. Джеймс резко дернуло вправо, так резко, что крюк вырвало из скалы. Кобылка врезалась в каменистое дно, прежде чем всплыть.

Она хрипло раскашлялась, и мир снова обрел четкость. Она едва могла видеть серое небо и стены каньона, возвышающиеся вокруг. Если бы не плавучесть костюма, ее бы снова затянуло под воду, и снова выплыть не вышло бы. Легкие горели, в голове стучало, а копыта немели от воды, скопившейся в ботинках. Даже с учетом защиты костюма, она, скорее всего, уже вся в синяках и кровоподтеках. Сколько еще пройдет времени, прежде чем даже усиленные волокна не смогут защитить ее?

– Помогите! – снова закричала кобылка, зная, что никто не придет на помощь. У зонда был десяток воздушных дронов, ни один из которых не был бы достаточно грузоподъемным, чтобы помочь ей. Эти беспилотники были предназначены для обеспечения надзора за зоной посадки, а не для спасения исследователей, которые сами загнали себя в безвыходную ситуацию.

И тут она что-то заметила. Размытое движение среди облаков, несущееся к ней. Неужели компьютер все-таки услышал? Не было ни малейшей шанса, что разведывательный дрон сможет вытащить ее из воды, даже несмотря на малый вес этого тела. Может, он собирается записать ее смерть в исследовательских целях? Джеймс ничего не могла с собой поделать – она начала плакать. Было ли это действием инстинктов тела, или причиной были ее собственные неудачи как исследователя, она никогда не узнает. И все же плач казался правильным поступком. Ей предстояло умереть всего через неделю субъективной жизни. Если кто-то и имел на это право, так это она.

Размытое пятно над ней стало четче, когда стены каньона сделали еще один поворот, но оно следовало его изгибам. Так же, как мог бы лететь дрон с внутренним гироскопом. Но когда кобылка подняла глаза, то не увидела никакого дрона. Увиденное казалось невозможным. Инопланетянин, мало чем отличающийся от нее, за исключением того, что он был больше, быстрее и, очевидно, взрослее. Самым поразительным было то, что существо летело. Вопреки ветру, дождю и всем известным законам аэродинамики инопланетянин летел, оставляя за собой слабую полосу желтого и оранжевого.

Он открыл рот, крича ей что-то, но слова полностью унес ветер. Джеймс крикнула в ответ, замахав копытом в сторону существа в знак того, что она все еще жива. Это было все на что она была сейчас способна. Инопланетянин спикировал к ней, целясь передними ногами, словно ракета. Он пролетел прямо над водой, зависнув в нескольких сантиметрах над бурлящим волнами и вытянув передние ноги.

Теперь Джеймс могла слышать его, хотя, конечно, не понимала, что он кричал. Зонд не без причины разбудил именно лингвиста. Но ей не нужно было понимать, чтобы догадаться, что означает этот жест, и она вытянула свои собственные копыта из воды вверх, насколько это было возможно.

Этого было достаточно. Инопланетянин крепко обхватил ее, подняв примерно на пару сантиметров из воды и полетел прямо вперед. Она – Джеймс была совершенно уверена, что это была она, – не пыталась вытянуть ее из потока.

Вода ревела вокруг них, и Джеймс бросало влево и вправо, когда ее болтающиеся задние копыта бились о подводные обломки. К счастью, она ни за что не зацепилась.

– Почему ты не…

Вода схлынула внезапным, впечатляющим водопадом. Кобылка уставилась вниз, на бездну ревущей воды и зазубренных камней в сотнях метров внизу.

– Черт возьми.

Она чуть не потеряла сознание.

Но Джеймс этого не сделала, хотя, возможно, ей этого и хотелось. Инопланетянка не приземлилась на плато позади них и даже не развернулась. Вместо этого она устремилась вверх, поднимаясь все выше и выше к облакам.

Она сказала что-то еще, и теперь удалось разобрать слова немного яснее.

– Kio en suna nomo vi faras ĉi tie?

– Мне жаль, – ответила кобылка, робко отводя взгляд. – Я тебя не понимаю!

Ее тело было истощено. Она была слишком слаба, чтобы держать голову, не говоря уже о том, чтобы вести разумные беседы с этой инопланетянкой. Джеймс не хотелось думать о том, насколько сильно она пострадала под XE-201. Это было куда больше того, с чем могло справиться ее крошечное тело.

Сознание ее покинуло.

Примечание от переводчика:

Пони разговаривают на эсперанто, так как автору было лень придумывать полностью синтетический язык, но так как герой их не понимает, то и сносок с переводом нет.
К началу ^
⇦ Назад
Далее ⇨